Le corps d'une adolescente, fille d'un puissant juge fédéral, est découvert au fond d'une benne à ordures, dans un quartier défavorisé de Washington. La police arrête presque immédiatement trois jeunes Noirs, membres d'un gang redouté, et les inculpe pour meurtre.
Sully Carter, un ancien reporter de guerre reconverti en chroniqueur judiciaire pour un quotidien local, doute de cette version des faits et devine que la police cache une vérité plus gênante. Alors que l'opinion publique réclame un châtiment exemplaire et que les pressions de toute part s'accumulent, le journaliste décide de prendre l'affaire en main et de mener sa propre investigation.
Lorsque Billy Ellison, le fils de la famille afro-américaine la plus influente de Washington DC, est retrouvé mort dans le fleuve Potomac, près d'un refuge de drogués, le reporter chevronné Sully Carter comprend qu'il est temps de poser les vraies questions, peu importent les conséquences.
Il ne croit ni à l'hypothèse d'un simple deal de drogue qui aurait mal tourné, ni à celle de la malchance familiale. D'autant plus qu'on fait pression sur lui pour qu'il abandonne son enquête et que la police n'a aucune piste. Carter va découvrir que la portée de l'affaire dépasse le simple meurtre de Billy et semble concerner les hautes sphères de la société de Washington.
Ancien alcoolique toujours hanté par ses années passées en Bosnie comme correspondant de guerre, Carter doit cette fois trouver un dangereux équilibre entre deux extrêmes - les quartiers pauvres et violents de la ville, et les sommets du pouvoir - alors que certains sont prêts à tout pour l'empêcher de découvrir la scandaleuse vérité.
Washington D.C. suffoque sous le soleil d'août et la capitale fédérale semble désertée par ses habitants. Sullivan Carter, journaliste, se rend au Capitole pour couvrir les débats sur la législation environnementale en vigueur dans les exploitations pétrolières du Golfe.
Alors qu'il traverse la Crypte, une fusillade éclate.
L'ancien reporter de guerre se rapproche au plus près de la scène pour couvrir en direct l'évènement. Dans un bureau, Sully découvre le corps mutilé de Barry Edmonds, représentant de l'Oklahoma et membre du comité des Affaire Indiennes, Insulaire et Alaskiennes, des pics à glace enfoncés dans les orbites. Quand l'équipe d'intervention arrive sur les lieux, le tireur a déjà disparu.
À la suite de la parution de son article, Terry Running Waters - amérindien au casier judiciaire bien rempli - prend contact avec Sullivan. Selon le tueur, les deux hommes auraient un point commun :
Leurs mères sont toutes deux mortes dans des circonstances troubles.
Quelques jours plus tard Terry est arrêté et interné au St. Elizabeths Hospital, l'institution psychiatrique de haute sécurité où sont enfermés les psychopathes les plus dangereux du pays.
Alors que l'enquête de police semble être arrivée à son terme et que Terry attend son jugement, Sullivan se rend dans l'Oklahoma. Persuadé que les enquêteurs ont fait fausse route, il se plonge dans l'histoire tourmentée de la famille Waters.