De retour de leurs aventures chez Les Dieux du Lac, Mathias et ses amis ne peuvent plus rejoindre les abords de Fort Caribou et doivent descendre loin vers le Sud, chez les indiens des plaines, en pleine période de chasse au bison.
Mais cette chasse, vitale notamment pour les Mandans et les Pieds Noirs, est compromise par la présence d'un bison gigantesque, monté par un démon nocturne, qui déjoue les manoeuvres des chasseurs. La famine et la guerre menacent la survie de tout un peuple.
Et le hasard contraint alors Mathias et ses amis à traqu-er la bête monstrueuse...

L'histoire débute au moment où se déroule la grande fête annuelle des coureurs-desbois.
La liesse est interrompue par l'arrivée d'un des leurs, gravement blessé, la main crispée sur une ancienne monnaie d'or, délirant à propos d'un énorme trésor gardé par des dieux cornus, au beau milieu d'une région éloignée, celle des petits-lacs. Les troupes françaises sont en difficulté et tout or serait le bienvenu ! Plusieurs groupes de trappeurs partent à sa recherche, dont celui de Mathias. Mais certains des aventuriers ne sont pas ce qu'ils paraissent ; les Anglais, mystérieusement prévenus, ajoutent aux difficultés ; et une fois sur place, Mathias et ses amis vont devoir affronter l'incroyable vérité quant à ces dieux cornus et leur trésor...

Dorénavant, Mathias fait partie du clan des coureurs-des-bois rencontrés dans Le Tambour Magique. Il découvre chaque jour ses nouvelles règles de vie en compagnie de Titan, l'ourson adopté lors de son arrivée en Nouvelle France. Mais la guerre fait toujours rage entre les Français et les Anglais.
Alors qu'un chaman va leur prêter un vieux masque fausse-face iroquois, supposé rallier des tribus non engagées dans le conflit, la fillette d'un puissant noble de la cour de Versailles est enlevée par l'une de ces tribus. Mathias et ses amis partent au secours de la demoiselle, déjà vue dans Le Tambour Magique. Mais voilà que le sinistre Malaria revient sur le devant de la scène et s'empare du précieux masque...

Dans les années 1750, le jeune Mathias quitte son petit village natal de Normandie pour courir l'aventure au Canada, rêvant d'exploits en terres indiennes. Le hasard l'amène à croiser la route du bandit Malaria et de sa bande de crapules, fraîchement évadés de forteresse, qui cherchent également à rejoindre la Nouvelle France. Une fois arrivé sur place, Mathias leur fausse compagnie et se voit admis par un groupe de trappeurs et d'indiens, amis des troupes françaises. Tous partent alors à la recherche d'un tambour de sorcier aux pouvoirs extraordinaires, susceptible de leur donner l'avantage dans le conflit qui oppose la France aux Anglais. Mais Malaria, vendu à l'ennemi, les suit de près...